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Planean desde México hacer mapa del cielo

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Vincent
AutorPatricia López

MÉXICO.- Un mapa que revele a detalle cómo es el cielo en tres cuartas partes de su extensión se trazará desde México a 2 mil 200 metros de altura sobre las faldas del volcán Sierra Negra, en Puebla.

El estudio, que se logrará tras acumular "barridos" de la bóveda celeste diarios, y monitoreos durante el día y la noche a lo largo de 10 años, es el proyecto central del observatorio de rayos gamma HAWC (High Altitude Water Cerenkov, por sus siglas en inglés), el mayor del mundo en su tipo, que comenzará a construirse en 2008 para iniciar operaciones en 2010.

El proyecto -que requerirá una inversión conjunta de 6 millones de dólares de Gobiernos e instituciones académicas de México y Estados Unidos- consistirá en la instalación de un lago artificial y detectores de luz que recibirán, en el agua, señales de rayos gamma desde el espacio.

El observatorio, en el que participan más de 40 científicos mexicanos y una veintena de estadounidenses, lo encabeza el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE).

Los rayos gamma son las partículas más energéticas del universo y se producen durante sucesos muy agresivos, como la muerte de estrellas y la subsecuente formación de hoyos negros, explicó el astrónomo Alberto Carramiñana, coordinador general del HAWC.

Como si fueran linternas, los rayos gamma permiten a los científicos captar datos para entender diversas actividades cósmicas.

Las ondas de radio, la luz visible y los rayos X y gamma son manifestaciones distintas de las ondas electromagnéticas o fotones. Lo que las diferencia es su longitud de onda.

Un método para detectar estos fotones es la técnica Cerenkov de agua, que consiste en instalar una gran cantidad de agua a la mayor altura posible, como es el caso del volcán Sierra Negra.

Los rayos gamma de muy alta energía generan en la atmósfera una cascada de partículas que crece hasta alcanzar un máximo de 6 mil metros de altura, para luego decaer al seguir avanzando dentro de la atmósfera. Las partículas de la cascada emiten una emisión luminosa, llamada luz Cerenkov (en honor a su descubridor, el físico ruso Pavel Cerenkov).

La decisión de instalar el HAWC en México, y no en el Tibet como proponían especialistas de China, fue un acuerdo...

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