Moléculas que vuelven loco
| Autor | Lourdes Sierra |
El mal atravesó el océano. La encefalopatía espongiforme bovina (EEB) llegó a Norteamérica, en una res adulta de la raza Holstein, sacrificada el 9 de diciembre en el estado de Washington.
Las vacas que se contagian tienen que ser sacrificadas porque la enfermedad no tiene cura. No hay forma de detenerla porque no se sabe cómo se propaga y sus consecuencias son terribles.
La enfermedad es fatal, ataca al cerebro e inutiliza tanto mental como físicamente al que la padece. Además el periodo de incubación es incierto y no hay manera de saber si se está contagiado.
Hay algo que llama mucho la atención de la enfermedad, ya que no es provocada por un ser vivo como pudiera ser un virus, una bacteria, un hongo, un protozoario o un parásito, sino que, contradiciendo al dogma central de la biología, el agente infeccioso es una proteína llamada Prion. Esta molécula es más pequeña que un virus, y no contiene material genético (ni ADN ni ARN).
Hace 20 años el doctor Stanley Prusiner anunció en San Francisco que había descubierto una proteína más pequeña que un virus y que tenía la capacidad de infectar a las células. Las llamó priones (partículas proteicas infecciosas).
La comunidad científica se mostró sumamente escéptica ya que sabían que una proteína, como carece de ADN, no podía reproducirse y por lo tanto no tendría la capacidad de infectar.
En el mundo de los biólogos, los únicos agentes infecciosos conocidos poseen material genético, lo que quiere decir que están "vivos". No podía hablarse de duplicación sin hablar de ácidos nucleicos, que son los responsables de la transmisión genética.
Era la primera vez que se detectaban moléculas no vivas con la capacidad de infectar.
Prusiner asoció a los priones con enfermedades mentales fatales que destrozan el cerebro en humanos, y con la enfermedad de las "vacas locas".
El doctor obtuvo en 1987 el premio Nobel en Medicina, ya que finalmente se aceptó que esos filamentos cristalinos o priones sí tenían relación con las enfermedades: una proteína prion induce a una normal a asumir una forma anómala, produciendo conglomerados que matan a las neuronas.
El cerebro de los bovinos se va destruyendo hasta que queda como una esponja inservible y por eso se vuelven locos.
Las versiones de esta enfermedad en humanos son el síndrome de Creutzfeldt-Jakob, el Kuru o "muerte de la risa" y el insomnio fatal, entre otras, que producen demencia y la muerte.
En todos los casos el...
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