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LEYENDA PERSONAL / La distancia entre los rieles

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Vincent
AutorPaulo Coelho

En cierta ocasión, mientras esperaba a mi editora polaca en una estación de tren, sin nada más que hacer en absoluto, me puse a elucubrar cuál sería la distancia que había entre los rieles. Finalmente decidí preguntarle a un trabajador de la estación:

-Están a 143.5 centímetros.

La respuesta me pareció extrañísima y absurda. Lo lógico habrían sido 150 centímetros, o algún otro número redondo, claro, fácil de recordar por los constructores y los empleados.

-¿Y eso por qué? - le insistí al trabajador.

-Porque eso es lo que hay entre las ruedas de los vagones.

-Pero las ruedas de los vagones se separan así por la distancia que hay entre los rieles, ¿no le parece?

-Mire: las cosas son así, y punto.

Entonces no lo sabía, pero aquella situación originaría en parte uno de mis libros (El Zahir); ¿hasta qué punto las cosas son de cierta manera porque sí? En el caso concreto de las vías, resolví buscar una respuesta, sin grandes esperanzas de dar con ella. Para mi sorpresa, me topé con más de dos mil páginas dedicadas al asunto. Una de las explicaciones más interesantes -y más simbólicas- es la siguiente:

Al principio, cuando construyeron los primeros vagones de tren, usaron las mismas herramientas que se empleaban para la construcción de carruajes. ¿Y por qué los carruajes tenían esa distancia entre las ruedas? Porque las antiguas carreteras se realizaron con esta medida.

Ahora bien, ¿quién decidió que las carreteras debían tener esta anchura? La respuesta nos remonta a un pasado distante: los romanos, grandes constructores de carreteras, fueron quienes lo decidieron.

¿Y cuál fue la razón? Dos caballos tiraban de los carros de guerra de la época -y al poner lado a lado dos animales de la raza más extendida en ese tiempo, ocupaban 143.5 cm.

De esta manera, vemos que el ancho de vía usado por modernísimos trenes de alta velocidad fue determinado por los romanos. Cuando los emigrantes fueron a los Estados Unidos para construir el ferrocarril, no se preguntaron si sería mejor modificar la anchura, y siguieron el mismo modelo. Esto llegó a afectar incluso a la construcción de transbordadores espaciales: los ingenieros norteamericanos consideraban que los tanques de combustible debían ser más anchos...

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