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GLOSAS MARGINALES / Instituciones disfuncionales

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Vincent
AutorEverardo Elizondo

El 23 de noviembre murió Douglass C. North, un eminente economista estadounidense que ganó el premio Nobel en 1993. North era especialista en historia económica, pero con una orientación cuantitativa rigurosa, a la que añadía una notable capacidad teórica. Allá por los primeros años de los setenta empezó a influir en el pensamiento económico, destacando la importancia de las instituciones en el desarrollo. En 1975 alguien me recomendó un libro estupendo, de la autoría de North: The Rise of the Western World: A New Economic History. En 1990, publicó otro estudio sobre el mismo tema, pero quizá más elaborado y cauteloso: Institutions, Institutional Change and Economic Performance. Una de sus aportaciones más relevantes, a mi entender, consiste en la idea de que las economías (las sociedades) pueden a veces estancarse o retroceder debido a la existencia de instituciones disfuncionales, tales como la ausencia del Estado de Derecho, o la operación de un aparato judicial que falla en cuestiones clave como la definición y vigencia de los derechos de propiedad, y en la resolución imparcial de conflictos. Estas nociones se encuentran en las obras recientes de autores más célebres que North, como Francis Fukuyama y Daron Acemoglu.

En 1998 el Banco Mundial publicó un libro referente al desarrollo de América Latina, con un título que hacía honor a North: Más Allá del Consenso de Washington: La Hora de la Reforma Institucional. El Banco reconoció entonces la bondad de los cambios sugeridos por el famoso Consenso, pero señaló que sus efectos favorables dependían de ajustes en el entorno institucional. Para aclarar su tesis, partió de una pregunta clave: ¿qué es una institución? Ciertamente, contra lo que se puede pensar de inmediato, no es un nombre ni, mucho menos, un edificio. Las instituciones, decía el documento, "son normas que configuran el comportamiento de organizaciones e individuos dentro de una sociedad". Y agregaba, "pueden ser formales (constituciones, leyes, reglamentos, contratos...) o informales (valores, costumbres)". En otras palabras, son "las reglas del juego". Las instituciones generan incentivos que inducen el actuar de las personas. Si los incentivos son positivos, las conductas consecuentes resultarán socialmente provechosas; si son perversos...

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