Gabriel Zaid / Salir de pobres
| Autor | Gabriel Zaid |
Acaba de aparecer el testimonio de una vida empresarial dedicada a remediar la pobreza: Out of poverty de Paul Polak (de venta en Amazon). El subtítulo (What works when traditional approaches fail) y la solapa (A proven solution to world poverty) más bien inspiran desconfianza. Pero los avales y reconocimientos son tales que invitan a curiosear, y finalmente a leer de cabo a rabo las 220 páginas. Es un libro optimista y convincente sobre los 800 millones de personas que viven con un dólar diario o menos.
Es difícil imaginar cómo se puede vivir con tan poco dinero. Polak prefirió no fantasear. Desde hace muchos años los visita, platica con ellos, les pregunta cómo le hacen y (lo más asombroso de todo) no los compadece: ¡los trata como clientes! Trata de pensar qué medios de producción pudiera venderles, y los ha ido encontrando. Por ejemplo: una bomba de agua sin motor, que se mueve con dos tramos de bambú como pedales (poniendo todo el peso del cuerpo, primero en un pie y luego en otro, como en las máquinas para hacer ejercicio). Pueden verse videos en YouTube.com, bajo treadle pump. Requiere mucho trabajo: de dos a seis horas diarias de pedaleo. Pero la vende en ocho dólares (y cuesta otros 25 perforar para instalarla) en Bangladesh, donde hay agua cerca de la superficie y mucha gente desocupada. Ha vendido dos millones.
Polak no es diseñador, ni trabajador social, sino empresario. Lo que hace es estudiar el mercado y definir qué tipo de producto podría tener éxito. La bomba fue diseñada por un ingeniero noruego, pero Polak no se quedó en el diseño. Desarrolló una red de productores, distribuidores e instaladores locales. Contrató a cirqueros ambulantes para que compusieran una canción sobre la bomba, la cantaran en ferias pueblerinas y repartieran volantes sobre el distribuidor más cercano. Patrocinó una película donde la bomba es parte de la trama, y la exhibe en camionetas, de pueblo en pueblo.
Polak llegó de niño a Canadá con sus padres, que huyeron de Checoeslovaquia en 1939. Llegaron, como se dice, con una mano adelante y otra atrás. A los doce años fue bracero en campos agrícolas, y a los quince se lanzó a sembrar por su cuenta, asociándose con un granjero que tenía un pedazo de tierra disponible. Pero entró a la universidad, se graduó como psiquiatra y atendió una vez a un paciente que vivía en la calle. En vez de escucharlo en su consultorio, empezó a acompañarlo en sus vagabundeos y...
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