Aleph Cero/ La quintaesencia
| Autor | Shahen Hacyan |
Uno de los hallazgos astronómicos más interesantes de finales del siglo pasado es la aparente aceleración del Universo. Ya mencionamos el asunto en algunas colaboraciones del año pasado: las galaxias más lejanas parecen alejarse con una velocidad que aumenta ligeramente con la distancia a la que se encuentran, cuando se esperaría justamente lo contrario, ya que la atracción gravitacional de toda la masa en el Universo debería frenar su expansión.
La expansión del Universo fue descubierta por el gran astrónomo norteamericano Edwin Hubble en los años veinte del siglo pasado. Hubble ideó diversas técnicas para medir la distancia a las galaxias y, además, notó que todas las galaxias se alejan de nosotros con una velocidad que es proporcional a su distancia. El descubrimiento de Hubble ha sido plenamente confirmado por la astronomía moderna.
La velocidad con la que cualquier cuerpo brillante se aleja de nosotros es relativamente fácil de determinar, pues se deduce del efecto Doppler. Este efecto consiste en que la luz (o cualquier onda, inclusive el sonido) aumenta o diminuye su energía en proporción directa a la velocidad de su fuente emisora. Al hacer pasar la luz de una estrella por un prisma, la energía de las líneas espectrales de los átomos permite a los astrónomos determinar la velocidad de recesión del astro.
En cambio, determinar la distancia de un objeto cósmico es mucho más complicado. Para calcular la distancia de una estrella, hay que comparar su brillo aparente con su brillo real, el cual hay que conocer indirectamente. Un caso muy particular es el de las supernovas: estrellas que explotan súbitamente, llegando a ser más brillantes que millones de estrellas juntas durante algunos días. Los astrofísicos saben con bastante precisión cómo se comporta una supernova y cuál es su brillo verdadero. Aprovechando esto, en los últimos años se desarrolló un vasto proyecto para buscar supernovas en galaxias lejanas, medir sus brillos y deducir de allí las distancias de las galaxias en las que se produjeron. Al comparar distancias con velocidades de recesión, se descubrió el efecto de la aparente aceleración que mencionamos.
Aún quedan dudas sobre si esa aceleración es real o si se debe a algún error de calibración del brillo de las supernovas. Mientras se aclara el asunto, los cosmólogos teóricos no han perdido el tiempo para proponer diversas hipótesis que la expliquen. Al respecto, recordemos que el marco teórico de la cosmología moderna es...
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