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Aleph Cero/ Fred Hoyle (1915-2001)

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Vincent

Sir Fred Hoyle, uno de los científicos más destacados y controversiales del Sigo 20, falleció recientemente. A lo largo de su vida hizo notables contribuciones a la astronomía y la física, y también fue un crítico mordaz e incómodo del establishment científico, al que gustaba de escandalizar con teorías provocativas. Además, los amantes de la ciencia ficción lo recordarán por sus novelas, como La nube negra, cuya trama gira alrededor de la llegada de una extraña forma de vida inteligente que se nutre de estrellas, misma que no es incompatible con las ideas de Hoyle sobre el origen de la vida.

La carrera de Hoyle inició en los años 30. Por esa época, Hans Bethe demostró en forma conclusiva que la fusión nuclear es la fuente de la enorme cantidad de energía que hace brillar a las estrellas, y el joven Hoyle encontró entonces la relación entre la masa y el brillo de una estrella. Al término de la Segunda Guerra, Hoyle se metió de lleno a estudiar el origen de los elementos químicos en el Universo. Junto con su colega William Fowler, mostró que el carbono, base de la vida, se puede producir abundantemente en las estrellas a partir de la fusión del hidrógeno. La culminación de este trabajo sería un monumental artículo que ambos publicaron en 1957, junto con Margaret y Geoffrey Burbidge, sobre la síntesis en estrellas de los elementos químicos, desde el helio hasta el hierro en la tabla periódica. Gracias a ese trabajo quedó establecido que la gran variedad de elementos presentes en la Tierra y en los cielos fue cocinada dentro de las estrellas, las cuales arrojaron ese material al espacio para que se vuelva a reciclar formando nuevas estrellas, planetas y, eventualmente, seres como nosotros.

Un par de años después, Fowler y Hoyle, junto con Wagoner, calcularon la abundancia de elementos durante las primeras etapas del Universo, antes de que hubiera estrellas, y mostraron que sólo el helio podía producirse en cantidades apreciables. Sus resultados son aún válidos y reafirman que todos los elementos químicos, con la excepción del hidrógeno y el helio, tuvieron un origen estelar. Dos décadas después, Fowler recibiría el Premio Nobel por esos estudios, pero no Hoyle. Quizás porque había criticado al comité Nobel cuando otorgó el premio de 1974 a Anthony Hewish por el descubrimiento de los pulsares que, según Hoyle, se debía exclusivamente a su estudiante Jocelyn Bell.

También fue el paladín de la teoría del Estado estacionario, según la cual el...

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