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ALEPH CERO / De átomos a hoyos negros

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AutorShahen Hacyan

John Archibald Wheeler, distinguido físico norteamericano, falleció recientemente a los 96 años de edad. No era tan conocido por el público en general como otros colegas suyos, pero su contribución a la física del siglo 20 se distinguió por su gran relevancia y originalidad.

Su carrera científica empezó poco antes de la Segunda Guerra Mundial, cuando se acababa de descubrir la fisión nuclear y la gran pregunta era si tal proceso podría aprovecharse de alguna forma... particularmente para fines militares. En 1939, Niels Bohr, el padre fundador de la mecánica cuántica, visitó la Universidad de Princeton, en los Estados Unidos, y ahí conoció al recién doctorado Wheeler, quien se interesaba en la física nuclear. Esta rama de la física estaba aún en sus inicios, pero Bohr y Wheeler, utilizando un modelo relativamente simple que describe el núcleo atómico, demostraron que el uranio 238, el más abundante en estado natural, no es fácil de fisionar, a diferencia del uranio 235, uno de sus isótopos, que se puede fisionar si se le bombardea con neutrones de baja energía.

Al fisionarse, este núcleo emite dos o más neutrones que, a su vez, pueden fisionar otros núcleos y producir así una reacción en cadena. El famoso artículo de Bohr y Wheeler fue publicado a mediados de 1939 y dio la clave para la construcción de la bomba atómica: había que separar el uranio 235 del 238.

Bohr regresó a Europa y Wheeler se fue a Los Álamos a trabajar en el proyecto Manhattan. Después de la guerra, participó en la fabricación de la bomba de hidrógeno, pero le interesaban más problemas básicos de física. Así, junto con Richard Feynman -su más distinguido estudiante de doctorado- propuso una curiosa teoría de acción a distancia para las interacciones fundamentales que implicaba una simetría exacta del tiempo. En la teoría de Wheeler y Feynman, tanto el futuro como el pasado pueden influir sobre un evento presente y, a pesar de esta situación paradójica, no se produce ninguna inconsistencia con las leyes de la física.

Pero la gran pasión de Wheeler fue la...

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