Aleph Cero / ITER: fusión nuclear
| Autor | Shahen Hacyan |
El proyecto científico-tecnológico más ambicioso de los últimos tiempos acaba de ser aprobado después de meses de arduas negociaciones y cabildeos entre los varios países participantes. Se trata del Reactor Experimental Termonuclear Internacional, ITER por sus siglas en inglés (y que también significa "camino" en latín). Con un costo estimado de 10 mil millones de euros, será construido en Cadarache, en el sur de Francia.
Las negociaciones parecían empantanadas porque Japón, apoyado por Estados Unidos, lo quería en su territorio, pero los franceses lograron convencer a sus socios prometiendo que cubrirían una parte importante de los costos (a ver qué opinan los electores de Chirac).
Se trata de un reactor que generará energía por fusión nuclear, el proceso por el cual los núcleos de elementos ligeros, como el hidrógeno, se fusionan entre sí para producir núcleos más pesados, como el helio.
Un núcleo de helio pesa un poco menos que sus partes por separado: la diferencia de masa se transforma en energía, tal como lo predice la famosísima fórmula de Einstein que relaciona masa con energía (y que cumplirá en breve un siglo; volveremos al tema en su momento).
La fusión nuclear es el mismo proceso que hace brillar las estrellas. Nuestro Sol lleva unos 5 mil millones de años "quemando" hidrógeno, el material del que están hechas en buena parte todas las estrellas. La fusión se da en forma natural en el centro de las estrellas donde hay enormes presiones y temperaturas de millones de grados, pero, evidentemente, reproducir esas condiciones en la Tierra no es trivial.
El Sol quema su hidrógeno "a fuego lento", lo cual es muy conveniente para calentar nuestro planeta durante eones (un eón es un periodo de mil millones de años). Pero, en un laboratorio terrestre, es más práctico quemar deuterio, cuya fusión es mucho más rápida y eficiente. El deuterio es un isótopo del hidrógeno: su núcleo atómico consta de un protón y, adicionalmente, un neutrón (partícula atómica eléctricamente neutra). Sus propiedades químicas son idénticas a las del hidrógeno, por lo que también se combina con el oxígeno para formar moléculas de "agua pesada". Se encuentra en forma natural en la Tierra: de unos 300 litros de agua de mar se puede extraer un gramo de agua pesada.
En el ITER, el deuterio se fusionará con el tritio, otro isótopo del hidrógeno (su núcleo posee un protón y dos neutrones), para así producir helio. El tritio no se encuentra en estado natural, pero es...
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