La conquista del Caribe entre 1508 y 1526
| Autor | Juan Bosch |
| Páginas | 135-159 |
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La conquista del Caribe se limitó, durante quince años, a la conquista
de la Española y a su organización como extensión de España. Después de
logrado esto se pasó a conquistar otros territorios, en las Antillas y en
tierra firme. El proceso, comenzado en 1508 por Puerto Rico, fue des-
ordenado; no obedeció a un plan y se dejó, en realidad, a la voluntad
de los que quisieron conquistar y poblar, aunque para hacerlo tenían
que obtener la aprobación de las autoridades. En el caso de Puerto Ri-
co, fue Ovando quien dio poderes a Juan Ponce de León para la con-
quista de esa isla; en el caso de Jamaica y de Cuba, fue don Diego Colón
quien mandó a Juan de Esquivel a la primera y a Diego Velázquez a la
segunda; pero en el caso de Nueva Andalucía y Veragua, fue el rey
quien capituló con Ojeda y Nicuesa.
Lo lógico hubiera sido que la conquista del istmo de Panamá y de
una parte de la América Central se hubiese hecho como empezó, par-
tiendo de la Española o desde Jamaica –que geográficamente era mejor
base que la Española en lo que se refiere a la América Central y al ist-
mo–; sin embargo, en 1514 se envió desde España a Pedrarias Dávila
con una lujosa expedición despachada directamente a Castilla del Oro
–Panamá–, y al mismo tiempo se procedía a la conquista de la América
Central desde la Española y desde México.
Ese estado de desorden puede advertirse bien en el caso de Vene-
zuela. Todas las fundaciones de ese país se hicieron desde la Española.
Pero en 1528, al mismo tiempo que Juan de Ampués se establecía en
Coro, el trono español cedía ése y otros territorios a una firma alemana,
los Welzeres o Balzares.
Capítulo IV
La conquista del Caribe entre 1508 y 1526
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El resultado de esa falta de orden, debido a la ausencia de un cen-
tro que organizara la conquista, fue una larga serie de litigios y de
choques entre los conquistadores y el abandono de muchos territorios
–especialmente islas– que nunca fueron poblados y que por esa razón
cayeron después con facilidad en manos de otros imperios. El resulta-
do, en suma, fue que se dio pie para que el Caribe se convirtiera en la
frontera de varios imperios en lucha.
Hagamos la historia de la conquista del Caribe en el orden crono-
lógico en que se produjo.
Las matanzas de Higüey y la Saona tuvieron lugar, como dijimos
ya, en el año de 1502, y fueron dirigidas por Juan de Esquivel. A raíz
de la pacificación de Higüey, Ovando nombró teniente gobernador de
la zona a Juan Ponce de León. Seis años después, a mediados de 1508,
lo autorizó a explorar y conquistar la vecina isla de San Juan (Puerto
Rico). Al año siguiente (1509) el virrey don Diego Colón mandaría a
Juan de Esquivel a hacer lo mismo en Santiago (Jamaica).
Ponce de León había establecido casa –cuyas paredes de piedra
pueden verse todavía– a orillas del río Yuma, cerca del mar Caribe, de
manera que tenía contactos frecuentes con indios navegantes. Así se
enteró de que San Juan era grande y hermosa, y de que allí había oro.
Autorizado por Ovando, se fue a San Juan con 50 hombres, uno de los
cuales era intérprete; llegó a la costa sur de la isla el 12 de agosto (1508)
y desembarcó en lo que hoy es Guánica, cerca de un poblado de indios
cuyo cacique se llamaba Agueybana.
Agueybana recibió al capitán español con buenos modos, como
ocurría casi siempre en el primer encuentro de castellanos e indígenas.
Al finalizar el año, Ponce de León había explorado gran parte de la
isla sin hallar dificultad alguna en sus relaciones con los indios, que le
obsequiaban con oro y víveres, y le prestaban ayuda en cuanto les pe-
día. A fines de año decidió fundar población en lo que hoy es la bahía
de San Juan, Ovando bautizó el nuevo establecimiento con el nombre de
Caparra y el rey con el de Puerto Rico. Este último acabó siendo el
de la isla. Cuando regresó a Santo Domingo en abril de 1509 para dar
cuenta a Ovando de lo que había hecho en la isla vecina, Ponce de León
llevaba como muestra de la riqueza de Borinquen, una cantidad de oro
que al fundirse dio 839 pesos y 4 tomines. Ese mismo año (1509), el 14
de agosto, el rey nombró a Ponce gobernador de la isla.
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