Can Disgust Predict Legal Decision-Making? An Experimental Jurisprudence Perspective on Gut Feelings and the Rule of Law
| Fecha | 01 Diciembre 2024 |
| Autor |
Isonomía • Núm. 61 • 2024 •105347/isonomia61/2024/758• [279]
Abstract: In this article we consider whether the theory of moral reasoning developed by
Jonathan Haidt can be usefully adapted to illuminate aspects of lega l reasoning. According to
Haidt’s social intuitionism, moral reasoning is incapable of controlling our moral intuitions.
Moral reasoning is mostly just an ex post rationalisation of independently formed intuitions.
But is control regained when we move from the moral to the legal domain? Are we able to
control the application of legal rules, or are our legal judgments, like our moral judgments, the
result of the distorting inuence of intuitions? To explore this issue, we will attempt to develop
and d iscuss an experimental protocol focusing on the role of disgust in rule-based decision
making. We will attempt to illustrate a methodolo gy that can illuminate the psychology of
rule-following by discussing its theoretical and methodological premises.
Keywords: Jonathan Haidt, ex post rationalisation, rule of law, exclusionary reasons, disgust.
Resumen: En este artículo nos planteamos si la teoría del razonamiento moral desarrollada
por Jonathan Haidt puede adaptarse de forma útil para iluminar aspectos del razonamiento
jurídico. Según el intuicionismo social de Haidt, el razonamiento moral es incapaz de controlar
nuestras intuiciones morales. El razonamiento moral no es más que una racionalización ex post
de intuiciones formadas de forma independiente. Pero, ¿se recupera el control cuando pasamos
del ámbito moral al jurídico? ¿Podemos controlar la aplicación de las normas jurídicas o más
bien nuestros juicios jurídicos, al igual que nuestros juicios morales, son el resultado de la in-
uencia distorsionadora de las intuiciones? Para explorar esta cuestión, intentaremos desarro-
llar y discutir un protocolo experimental centrado en el papel del asco en la toma de decisiones
Can Disgust Predict Legal Decision-Making? An Experimental
Jurisprudence Perspective on Gut Feelings and the Rule of Law
¿Puede el asco predecir la toma de decisiones jurídicas? Una perspectiva de
jurisprudencia experimental sobre emociones viscerales y el Estado de Derecho
Michele Ubertone
Giuseppe Rocchè
University of Maastricht, The Netherlands
michele.ubertone@maastrichtuniversity.nl
University of Palermo, Italy
giuseppe.rocche@unipa.it
Isonomía • Núm. 61 • 2024• [280]
105347/isonomia61/2024/758Michele Ubertone / Giuseppe Rocchè
basada en reg las. Intentaremos ilustrar una metodolog ía que puede iluminar la psicología del
seguimiento de reglas, discutiendo sus premisas teóricas y metodológicas.
Palabras clave: Jonathan Haidt, racionalización ex post, Estado de Derecho, razones exclu-
yentes, asco.
I. Introduction
In this article1, we will consider whether the theory of moral reasoning developed by
Jonathan Haidt can be usefully adapted to illuminate aspects of legal reasoning. Accor-
ding to the theory advocated by Haidt, social intuitionism, moral judgments are the re-
sult of unconscious intuitions that relegate conscious reasoning and our critical values
to a marginal role. Reective morality is unable to dominate unconscious morality. But
is control regained when we move from the moral to the legal domain? Are we able to
control the application of legal ru les, or are our legal judgments a s well as our moral
judgments the result of the distortive inuence of intuitions?
In exploring these issues, we will attempt to develop and discuss an experimental
protocol, focused on the role of disgust in rule-based decision-making. e protocol
we will discuss has been par tially implemented by the two authors. Still, the purpose
of this paper is not to discuss the results gathered so far – which will be occasionally
mentioned with a merely illustrative purpose –, but rather to discuss the theoretical
and methodological premises we have decided to adopt. e data we have collected do
not yet provide a sucient statistical ba sis for rm conclusions and will therefore be
discussed in a separate article once the experimental study is complete. Nevertheless,
it must be pointed out that all the considerations presented here are not the result
of pure abstract speculation, but are based on the authors’ experience of putting the
protocol to the test in seminars org anised as part of a European project, involving the
universities of Alicante, Bologna, Palermo, Maastricht, Ljubljana and Krakow, entitled
RECOGNISE2.
e reader may nd this paper to belong to an unusual literar y genre. is is not
strictly speaking an experimental paper, in which a thesis is supported or falsied
through empirical data3. We do not directly tackle experimentally the classical jurispru-
dential question of whether judges are constrained by rules. We are rather interested in
the conceptual and methodological question of how in principle this could be done.
We believe that this is a separately interesting type of enquiry which should probably
be more frequently pursued in the eld of experimental jurisprudence. ese are pre-
cisely the questions that should be the core of the subject as they are relevant both in
[281] Isonomía • Núm. 61 • 2024
¿Puede el asco predecir la toma de decisiones jurídicas?
Una perspectiva de jurisprudencia experimental sobre emociones viscerales y el Estado de Derecho
psychology and in legal theory. We believe that looking for questions that are both
testable and philosophically interesting builds a very useful bridge between psychology
and legal theory.
If our research programme were to show that disgust unconsciously and systema-
tically distorts legal reasoning , our condence in the ability of decision-makers to res-
pect the rule of law would be profoundly undermined. If this were the case, judges and
jurors would oen think that they are following legal rules while they actually are not.
Whether or not the rule of law is an unattainable ideal cannot be determined by an
abstract armchair discussion: it should be proven experimentally.
is empirical protocol, inspired by Haidt, is an attempt to shed light on the empi-
rical nature of questions about the viability of the rule of law and on the psychology of
rule-following.
e structure of the paper is as follows. In the second section, we introduce Haidt‘s
social intuitionism. We will explain how this theor y attacks the previous rationalist
tradition in moral psycholog y by arguing that moral opinions do not arise from cons-
cious reasoning, but rather from unconscious automatic processes. We will also explain
how Haidt arrived at this conclusion. In the third section, we will show the potential
relevance of Haidt’s theory for legal and, in particular, judicial decision-making. In the
fourth section, we will briey explain why we chose disgust as the focus of our empi-
rical research. In the h section, we will describe the experimental protocol. In the
nal section, we will explain some aspects of our methodology in order to answer some
objections that might be raised.
II. Background: Jonathan Haidt’s social intuitionism
Two aspects of Johnathan Haidt’s work on moral psycholog y are relevant for our pur-
poses: his moral foundations theory and his critique of the relevance of rational proces-
ses to moral judg ement, a thesis associated with the previously dominant approach in
the eld, known as rationalism. Haidt’s experiments focused on the phenomenon of
harmless but oensive behaviour (Haidt et al., 1993; Haidt, 2012, pp. 21 .).Haidt
assumed a d istinction between moral conde mnation and merely conventional condem-
nation, according to which conventional norms, but not moral norms, are “arbitrary
and changeable to some extent” (Haidt, 2012, p. 11)4. His purpose was to understand
whether moral condemnation proper regards only the iniction of harm, the violation
of rights, the inequality in the distribution of goods, or whether – to put it in Haidt’s
words – “there is more to morality than harm and fairness”.
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